Emerald Bay est le seul endroit sur les cent seize kilomètres de rivage du lac Tahoe à abriter une île. L'île Fannette s'élève à environ 45 mètres au-dessus de l'eau au centre de la baie, un pic de granit laissé sur place lorsqu'un glacier a creusé cette vallée avant de se retirer. Une moraine terminale a scellé l'embouchure derrière elle, ce qui explique pourquoi l'eau ici reste moins profonde, plus chaude et plus verte que celle du lac principal. Cet accident géologique explique la majeure partie de ce que les croisières à Emerald Bay à South Lake Tahoe ont pour but de montrer. Le gouvernement fédéral a désigné la baie comme monument naturel national en 1969 ; la Californie avait établi l'Emerald Bay State Park seize ans plus tôt, en 1953. En 2018, l'État a étendu la protection vers le bas, en ouvrant un sentier du patrimoine maritime à travers le fond de la baie. Deux barges abandonnées et un ensemble d'embarcations de plaisance du début du XXe siècle y reposent sous 3 à 18 mètres d'eau, conservés presque intacts par le froid et l'altitude. Les bateaux de croisière du lac Tahoe passent directement au-dessus des épaves sans qu'une ride ne les signale. Sur la rive ouest se trouve Vikingsholm, une maison de 38 pièces achevée en 1929 pour Lora Josephine Knight et inspirée de l'architecture scandinave du XIe siècle : toits de gazon ensemencés de fleurs sauvages, poutres équarries à la main, poutres sculptées en forme de dragon, menuiserie ajustée sans clous lorsque les anciennes méthodes le permettaient. Knight a fait construire le petit salon de thé en pierre sur l'île Fannette à la même période ; les invités étaient transportés en barque pour le thé de l'après-midi, puis ramenés. Le salon de thé est aujourd'hui sans toit, ses murs ayant été extraits de l'île elle-même. L'accès à l'île est interdit chaque hiver et printemps pendant que les bernaches du Canada y nichent. Au-dessus du bord sud de la baie, Eagle Falls tombe à travers le granit fracturé en deux paliers avant d'atteindre le rivage. Au nord de l'embouchure, les falaises de Rubicon s'étendent vers D. L. Bliss, et le fond du lac s'enfonce vers la profondeur maximale de 501 mètres du lac Tahoe. Depuis les aires de repos de l'autoroute, le visiteur aperçoit des fragments à travers les pins : un reflet d'eau, un coin de toit. Depuis le pont d'un bateau, la composition s'assemble immédiatement : chutes, île, maison, et le plateau vert qui cède la place au bleu. Ce point de vue est tout l'intérêt des billets de croisière à Emerald Bay à South Lake Tahoe, et c'est pourquoi une croisière touristique à Emerald Bay reste la manière standard de lire ce paysage.